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Drei Tage vor dem EM-Qualifikationsspiel zwischen Kroatien und Bulgarien hat sich nun die bulgarische Fußball-Legende Krassimir Balakov zu der Partie geäußert und den Vatreni dabei die Favoritenrolle zugeordnet. Laut Balakov hätte Bulgarien keine Stars wie Luka Modric, Darijo Srna oder Mario Mandzukic.
Nach dem eher holprigen Start in die EM-Qualifikation 2016 gegen Malta, trotz 2:0-Erfolg und drei Punkten, möchte Kroatien in den kommenden beiden Partien gegen Bulgarien und Aserbaidschan nun sein „wahres“ Gesicht zeigen. Niko Kovac & Co. müssen zunächst am Fretag gegen Bulagrien ran, in Sofia erwartet die Vatreni das erste schwere Auswärtsspiel in der Qualifikation, der erste echte Prüfstein.
Der WM-Dritte von 1994 nahm zu Letzt 2004 an einem großen internationalen Turnier teil, der EM in Portugal, und dennoch sind die Bulgaren keineswegs zu unterschätzen. Der Respekt auf kroatischer Seite ist groß, auch weil Kroatien in Sofia in einem Hexenkessel spielen wird, dennoch sehen viele Fans und Experten die Vatreni als klaren Favoriten, so auch Bulgariens Fußball-Legende und Ex-Hajduk Trainer Krassimir Balakov. Dieser äußerte sich in der SN wie folgt zu der Partie:
Wir haben eine gute Mannschaft, mit einigen guten Spielern, aber es gibt keine Extraklasse wie sie Kroatien mit Mandzukic, Modric oder Srna hat. Das sind absolute Spitzenspieler, die bei den besten europäischen Klubs unter Vertrag stehen
Aber Bulgarien hat seine „eigenen“ Stärken so Balakov:
Bei uns ist das Kollektiv die Stärke der Nationalmannschaft. Es sind nicht die Individualisten, aber gemeinsam kann das Team von Trainer Penev etwas erreichen. Daher sehe ich das Spiel zwischen Kroatien und Bulgarien ausgeglichen, Kleinigkeiten werden am Ende über Sieg und Niederlage entscheiden
Vier mal gab es bisher das Duell zwischen diesen beiden Nationalmannschaften, zwei mal konnte Kroatien gewinnen, einmal trennte man sich Unentschieden und ein mal hat Kroatien verloren. Das letzte Aufeinandertreffen gab es vor 12 Jahren im Rahmen der EM-Qualifikation, damals musste sich Kroatien 0:2 in Bulgarien geschlagen geben.